Le doctorat est le plus élevé des quatre grades universitaires. Il est conféré, en principe, après trois années de recherche postérieures à l'obtention du grade de master et à la suite de la soutenance d'une thèse portant sur la réalisation de travaux scientifiques originaux.

Après la création de l'Université de France en 1806, le décret du 17 mars 1808 en fixe l'organisation et ajoute le doctorat ès sciences, le doctorat ès lettres, et le doctorat en théologie aux doctorats en droit et en médecine rétablis dès 1803 et 1804. Le décret du 17 mars 1808 fixe les règles à suivre pour obtenir ces grades, le nombre de thèses à soutenir, leurs thèmes et la langue de rédaction (français ou latin) varient d'une discipline à l'autre.