Depuis le Moyen âge dans les ports et les villes où se tenaient des foires les commerçants s'étaient groupés pour défendre leurs intérêts communs et régler les conflits qui surgissaient entre eux, mais il s'agissait d'institutions encore très informelles.
La première Chambre de Commerce a été créée à Marseille en 1599. Au XVIIe siècle, Louis XIV a créé, au niveau national, par arrêt du Conseil d'État du 27 juin 1700 un Conseil du Commerce, dont le rôle était d'être "uniquement attentif à connaître et à procurer tout ce qui pourrait être le plus avantageux au Commerce et aux Manufactures du Royaume". Les Chambres créées par la suite devaient reprendre cette mission au niveau local. La Chambre de Montpellier est créée en 1704; en tout 11 Chambres existaient à la fin du XVIIIe siècle.
En 1791, l'Assemblée Constituante supprima les Chambres de Commerce en même temps qu'elle abolit les corporations. Cette mesure était, en effet, liée à la doctrine libérale de l'époque qui tendit à supprimer toutes les entraves à la liberté du commerce. Sur les conseils de son ministre Chaptal, Bonaparte, par arrêté des Consuls du 3 nivôse an IX (23 décembre 1802) rétablit les Chambres de Commerce et en créa 10 nouvelles.
La chambre de commerce de Sète est créée en 1872. Elle devient chambre de commerce et d'industrie (CCI) de Sète-Frontignan-Mèze par la Loi du 9 avril 1898 qui organise les CCI en France.
155 CCI, de tailles très différentes, maillent le territoire national. Une CCI agit principalement dans sa circonscription mais peut, en tant qu'établissement public national, mener seule ou en partenariat, des actions en dehors de cette limite.
Chaque CCI est composée de : membres élus pour 5 ans, qui forment l'Assemblée Générale, organe délibérant souverain, membres associés, désignés par l'Assemblée Générale, participant aux délibérations avec voix consultative et conseillers techniques cooptés par l'Assemblée Générale.
Les CCI "représentent les intérêts commerciaux et industriels de leur circonscription auprès des pouvoirs publics". Elles ont pour objectifs de veiller à la prise en compte des intérêts des entreprises et participer à l'élaboration des politiques publiques et de faciliter les rapports des entreprises avec les administrations nationales et territoriales.
Les CCI formulent des avis et des propositions sur :
- le développement des activités économiques,
- l'aménagement et le développement du territoire,
- l'environnement,
- les transports,
- le tourisme,
- la formation et l'emploi,
- l'urbanisme,
- le commerce,
- le commerce international,
- la mise en sécurité des sites économiques,
- l'action internationale.
Les CCI gèrent également des équipements. La CCI de Sète a ainsi géré le port de commerce jusqu'en 2006. Celui-ci est créé sous Louis XIV et à l'initiative de son Ministre Colbert. Les premiers enrochements de la jetée et le creusement de la plage pour relier mer et étang commencent le 29 juillet 1666. Il est d'ailleurs coutume de fixer la naissance de Sète à cette date. Les premières pierres furent posées et constituèrent le premier Môle qui fut agrandi et prolongé au XVIIIème.
Les CCI sont bien à distinguer des Chambres Régionales de Commerce et d'Industrie (CRCI), créées en 1964 (il en existe 20), héritières des régions économiques créées en 1938, et qui ont pour missions principales la représentation des intérêts régionaux de l'industrie et du commerce auprès des pouvoirs publics et la coordination des moyens des CCI de la circonscription pour la réalisation d'actions d'intérêt général.
Actuellement, les élus de la CCI de Sète sont au nombre de 26 avec une répartition des sièges selon les différentes commissions : finances, marchés publics, commerce, industrie-innovation-environnement-international, tourisme-vins-territoires, formation-développement économique.
Elus pour 5 ans, les élus sont des représentants bénévoles, tous chefs d'entreprise, qui forment l'Assemblée Générale, organe délibérant souverain.
La Chambre de commerce a pour rôle la défense et le développement des intérêts économiques des 5746 entreprises de la zone Sète, Mèze, Frontignan et alentours qui représentent 14 communes et 10% de la population totale de l'Hérault. Elle conduit prioritairement une mission économique de développement et d'aide à la création d'entreprise.
En outre, elle forme et développe les compétences des dirigeants, de leurs salariés et des jeunes en alternance (métiers de la vente). La représentation des entreprises auprès des pouvoirs publics fait partie des ses missions. La Chambre donne son avis sur les aménagements du territoire (Schéma de Cohérence Territoriale et Plan Local d'Urbanisme) ainsi que sur le développement des trois zones industrielles de sa circonsciption.
Enfin, la Chambre a été gestionnaire d'équipements comme le port de pêche et de commerce (jusqu'en 2008) ou le port de plaisance (jusqu'en 2011).