Le gouverneur était au Moyen-Âge le représentant du roi dans la province. Il pouvait être assisté d'un lieutenant général. L'histoire des gouvernements entre le milieu du XVIe et le milieu du XVIIe siècle fut une longue suite de rébellions, de défaillance et de trahisons à l'égard du pouvoir royal. Ce furent en Languedoc les troubles de la Ligue et la révolte de Montmorency. Rétablie par le roi en 1644 en faveur du maréchal de Schomberg, la charge de lieutenant général en Languedoc fut de nouveau supprimée fin avril 1647. Louis XIV nomma par ailleurs dans les gouvernements les plus importants des commandants en chef, nommés par commission. Les désordres et soulèvements en Languedoc dès les années 1675-1680 provoquèrent ainsi en 1682 la nomination pour 3 ans, pour seconder le gouverneur en charge (Louis Auguste de Bourbon, duc du Maine, en bas âge), comme "commandant en chef pour Sa Majesté", du duc de Noailles, "commissaire principal du roi en l'assemblée" des États de la province, qui enregistra sans difficulté ses lettres de provisions. Le duc de Noailles était par ailleurs gouverneur et lieutenant général des comtés de Roussillon, Conflans et Cerdagne. Il semble que dès lors l'institution était créée : en 1703, le Maréchal de Montrevel fut nommé, sans limitation de temps, commandant en chef.
Le commandant en chef était au XVIIIe siècle l'un des personnages les plus importants de la province. Ses "fonctions n'étaient pas seulement militaires, mais touchaient encore à l'administration et, comme chef de la force armée, il était chargé de la police, concurremment avec l'intendant avec qui il se concertait pour prévenir toute espèce de désordre".
Le commandant en chef, autorité civile et militaire, avait les fonctions suivantes : pouvoirs militaires, maintien de l'ordre public, compétences administratives. Fortement marquée par l'aspect militaire dans les premiers temps, en raison de la guerre des Cévennes et des secousses provoquées par les religionnaires, la charge est dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle plus orientée vers le maintien de l'ordre public, en même temps que témoin - et opposant - du courant de spécialisation militaire voulu par le ministère de la guerre.
Les commandants en chefs résidèrent en permanence à Montpellier depuis 1682.
Liste des gouverneurs de Languedoc et des commandants en chef ou en second.
La liste des gouverneurs, qui ont été en exercice de 1324 à 1526, figure dans la Gallia Regia de Dupont-Ferrier, tome III, p. 466 à 488. Celle de ceux en exercice de 1380 à 1789 a été publiée par La Roque dans Armorial de la noblesse de Languedoc, t. II, p. 294-296 (2).
- Anne de Montmorency, maréchal puis connétable : 1526, 23 mars et 1528, 3 juin - 1563, sauf 1542-1547.
- Henri d'Albret, roi de Navarre : 1542-1544.
- François de Bourbon, comte d'Enghien : 1544, 15 décembre - 1546.
- Jacques de Ginouillac : 1546.
- Henri Ier de Montmorency-Dampville, gouverneur : 1563, puis 1586, février et 1589, 2 mars - 1614.
- Guillaume, vicomte de Joyeuse, lieutenant général : 1572, 11 janvier - 1593.
- Anne de Lévis, duc de Ventadour, lieutenant général : 1596, 14 novembre - 1622.
- Henri, comte de Bouchage, duc de Joyeuse, lieutenant général : 1596-1599.
- Henri II, duc de Montmorency, gouverneur : 1597, 27 juin - 1632.
- Henri de Lévis, duc de Ventadour, lieutenant général : 1617, 12 août - 1632.
- Charles de Lévis, fils du duc de Ventadour, lieutenant général : 1631, octobre-décembre.
- Henri de Schomberg, comte de Nanteuil, maréchal de France, gouverneur et lieutenant général : 1632, 27 octobre.
- Charles de Schomberg, duc d'Halluin, maréchal, gouverneur et lieutenant général : 1632, 29 octobre - 1643.
- Louis, vicomte d'Arpajon, marquis de Séverac, 1er lieutenant général : 1633, 24 août - 1644.
- Comte de Tournon, 2e lieutenant général : 1633-1644.
- Hector de Gelas, marquis d'Ambres, 3e lieutenant général : 1634, avril - 1644.
- Prince de Condé, lieutenant général et commandant en l'absence du maréchal de Schomberg : 1638, avril - 1641, 2 mars.
- Jean-Baptiste-Gaston, duc d'Orléans, oncle du roi, gouverneur et lieutenant général : 1644, 25 avril - 1660, 2 février.
- Charles de Schomberg, duc d'Halluin, lieutenant général unique : 1644, 6 mai - 1656.
- Armand de Bourbon, prince de Conti, gouverneur et lieutenant général : 1660, 26 février. - 1666, 21 février.
- Henri de Bourbon, duc de Verneuil, fils naturel d'Henri IV, gouverneur et lieutenant général : 1675-1682, 18 mai.
- Louis-Auguste de Bourbon, duc du Maine, gouverneur : 1682-1736.
- Anne-Jules, duc de Noailles, commandant en chef et désigné d'abord durant le bas âge du duc du Maine : 1682, 29 mai - 1706.
- Nicolas de La Baume, marquis de Montrevel, maréchal, commandant en chef : 1703, 31 janvier - 1704.
- Claude, duc de Villars, maréchal, commandant en chef : 1704, 30 mars - 1705.
- Jacques de Fitz-James, duc de Berwick, maréchal, commandant en chef : 1705, 13 janvier - 1706.
- Antoine-Gaston-Jean-Baptiste, duc de Roquelaure, commandant en chef : 1706, 21 février - 1738.
- Marquis de La Fare, commandant en chef : 1725-1736.
- Louis-Auguste de Bourbon, prince de Dombes, fils du duc du Maine, gouverneur : 1736-1755.
- Louis-François-Armand, duc de Richelieu, commandant en chef : 1738-1755.
- Comte de Maillebois, maréchal de France, commandant en chef : 1738-1750.
- Marquis de Nogaret, commandant en chef : 1740-1741.
- Marquis de La Devèze, commandant en chef : 1743-1749.
- Étienne Lebrun, commandant en second : 1748-1751.
- Marquis de Lemps, commandant en second pendant plusieurs remplacements : 1756.
- Vicomte de Cambis d'Orsan, commandant en second, plus tard lieutenant général remplaçant le comte de Périgord : 1752-1787.
- Marquis de Moncan, commandant en chef : 1752-1765.
- Louis-Charles de Bourbon, comte d'Eu, gouverneur : 1755-1775.
- Gaston-Charles-Pierre de Lévis, duc de Mirepoix, maréchal, commandant en chef : 1756, 12 mai - 1757, 24 septembre.
- Charles O'Brien, comte de Thomond, maréchal, commandant en chef : 1757-1761, septembre.
- Charles, duc de Fitz-James, commandant en chef : 1761-1765.
- Charles-Just, prince de Beauvau, commandant en chef : 1765, 16 novembre - 1771.
- Louis-Antoine de Gontaud, duc de Biron, maréchal, gouverneur : 1775, 27 juillet - 1784.
- Gabriel-Marie de Talleyrand, comte de Périgord, commandant en chef : 1771-1789.
La hiérarchie du gouvernement militaire général de Languedoc comportait, outre les emplois de commandants en chef et en second, les trois commandements dans les Cévennes, dans les montagnes du Vivarais, et du Velay, trois postes de lieutenants généraux (Haut et Bas-Languedoc, Cévennes et pays joints), 6 emplois de lieutenants du roi, de nombreux lieutenants des maréchaux de France, enfin les gouverneurs particuliers des 13 places et châteaux du roi dans la province (Voir l'ordonnance préparée par Saint-Germain en 1776 sur les gouvernements et les commandements de place. Histoire générale du Languedoc, t. XIII, p. 1277-1279. Voir également l'état de 1789 publié dans Armorial de la noblesse du Languedoc, t. I, p. 548-549, qui vise 17 places).
