Une approche globale (sociale, économique et urbanistique) des problèmes spécifiques aux villes modernes est apparue au cours des années 1970 et 1980. Cette prise de conscience a mené à la création d'un ministère de la Ville en 1990. Toutefois, bien qu'un ministère lui soit spécifiquement dédié, les actions sont menées par plusieurs ministères différents dans le cadre de leurs politiques propres : mesures en faveur du logement, politique en faveur de l'emploi et du développement économique des quartiers, sécurité et prévention de la délinquance, enseignement scolaire et promotion de l'égalité des chances.

Ainsi, la politique de la ville oblige les différents départements ministériels à coopérer entre eux, mais implique aussi un partenariat entre l'État et les collectivités territoriales concernées. L'État intervient alors dans le cadre de contrats conclus avec les communes et autres acteurs locaux : contrats de ville, contrats urbains de cohésion sociale. Cette action repose sur une cartographie préalable du territoire urbain, qui identifie les quartiers qui feront l'objet d'aides : les zones urbaines sensibles.

Visant à réduire les écarts de développement au sein des villes, à restaurer l'égalité républicaine dans les quartiers défavorisés et à améliorer les conditions de vie de leurs habitants, elle s'appuie sur toutes les thématiques concernées : éducation, développement social et culturel, revitalisation économique, emploi, renouvellement urbain et amélioration du cadre de vie, sécurité, citoyenneté et prévention de la délinquance, santé.

Initialement suivie par la préfecture, la politique de la ville, depuis 2010 et la révision générale des politiques publiques (RGPP) est conduite par la Direction départementale de la Cohésion sociale.