L'idée d'une planification apparaît après la seconde Guerre mondiale. Gérée par le Commissariat général du Plan, elle voit le jour en 1946 à l'initiative de Jean Monnet. Elle est incitative et indicative.  Elle se poursuit pendant près d'un demi-siècle selon des modalités différentes. Si dans un premier temps, la planification vise la reconstruction, les plans de modernisation et d'équipement suivants, ont pour but d'assurer un relèvement rapide du niveau de vie de la population, et notamment de son alimentation par la modernisation des industries et de l'agriculture. Dans ce cadre, elle constitue l'aspect le plus singulier de l'action de l'État pour domestiquer le marché. Se bornant à donner des objectifs quantitatifs ou qualitatifs définis d'un commun accord entre les partenaires sociaux, le plan tente d'orienter les investissements dans les secteurs prioritaires pour la croissance.