Elie Gounelle naît à Sauve (Gard) en 1865 dans une famille protestante méthodiste. Fils et frère de pasteurs, il manifeste tôt une foi ardente influencée par le Mouvement du Réveil. Très présent dans le protestantisme français et notamment cévenol dans la seconde moitié du XIXe siècle, ce mouvement prône le « réveil » d'une foi assoupie et installée, et l'exercice d'une piété plus personnelle. Ses convictions religieuses affirmées l'amènent naturellement vers des études de théologie pour devenir pasteur. Etudiant à Montauban, il rencontre la pensée du Christianisme social naissant et de son fondateur le pasteur Tommy Fallot (1844-1904). La volonté d'ouverture au monde ouvrier va guider l'action du jeune pasteur. Ses études achevées, Elie Gounelle devient pasteur suffragant à Alès (1889-1896), dans le Gard ; il prend ses premiers contacts avec le monde ouvrier du bassin houiller des Cévennes. La prise de conscience des difficultés sociales et économiques du monde ouvrier l'engage vers un socialisme chrétien et motive son adhésion au mouvement du christianisme social. En 1896, Elie Gounelle quitte Alès pour la paroisse de Roubaix (Nord) où il rencontre une population ouvrière aux conditions de vie extrêmement difficiles. Inspiré par Fallot, il ouvre en plein quartier ouvrier une Solidarité, lieu œcuménique d'expérimentations sociales et de théologie. Il adhère à l'Union des socialistes chrétiens, aile gauche du christianisme social ; il est chargé du secrétariat de rédaction de la revue du mouvement (d'abord Revue de Théologie pratique puis Le Christianisme Social, fondée par Gédéon Chastand). Par la richesse de sa pensée et la vigueur de son action, Elie Gounelle devient au début du XXe siècle un des principaux responsables du mouvement chrétien social français et international ; il est en relation avec les principaux penseurs protestants de l'époque : Charles Gide, Louis Comte, Wilfred Monod, Raoul Allier. Il prend la tête du mouvement fondé par Tommy Fallot (commission d'action protestante évangélique sur le terrain moral et social) et s'emploie à associer divers mouvements chrétiens (société fraternelle, unions chrétiennes, ligue pour le repos hebdomadaire, association pour l'étude et l'action sociale) ; il trouve dans la revue Le Christianisme social qu'il anime un instrument pour diffuser sa pensée et sa conception d'un socialisme chrétien. En 1907, il s'installe à Paris où il devient pasteur à la Chapelle-du-Nord, ancienne chaire de Tommy Fallot ; il se donne à l'évangélisation dans la Mission Mc All en milieu ouvrier.

En 1915, éprouvé par la mort au combat de son unique fils Henri, Elie Gounelle s'engage comme aumônier militaire à la 29e division d'infanterie (1915-1918), où il apporte un soutien précieux aux combattants et à leurs familles. A la fin de la guerre, il retourne à la Chapelle-du-Nord et remet sur pied la revue Le Christianisme social, qui n'avait pas cessé de paraitre. En 1919, il quitte Paris pour la paroisse de Saint-Etienne, ancienne chaire de Louis Comte (président de la Ligue française pour le relèvement de la moralité publique). Pendant cette période, il participe à diverses conférences internationales et œcuméniques du christianisme pratique (Stockholm en 1925), et met tout en œuvre pour donner de la cohérence au Mouvement du christianisme social en France, divisé en tendances parfois divergentes. Outre de nombreux articles parus dans Le Christianisme social, il écrit plusieurs ouvrages (notamment l'Eglise et les problèmes économiques, industriels et sociaux, 1925) définissant la pensée sociale chrétienne.

En 1935, Elie Gounelle prend sa retraite et se retire à Alès ; il remet la direction du mouvement à Elie Lauriol qui fait triompher les idées de l'unité réformée. Après une présence active dans la Résistance et un soutien aux maquisards, il épaule Jacques Martin, nouveau secrétaire du mouvement.

Elie Gounelle meurt à Ganges en 1950. Il avait épousé en 1886 Caroline Molinès de Nérac ; ils ont eu trois enfants : Marthe, Marguerite et Henri.

Le fonds se compose d'une part des archives personnelles et familiales du pasteur Elie Gounelle ; et d'autre part, des archives produites et reçues dans le cadre de ses fonctions religieuses de pasteur, aumônier, et de responsable du mouvement Chrétien social et de directeur de la revue Le Christianisme social.

Les archives personnelles sont composées de la correspondance familiale et amicale (218 J 1-2), de lettres et de cartes de condoléances reçues après le décès d'Henri Gounelle, fils d'Elie, tué au combat en 1915 (218 J 3-4). En font également partie des notes et des cours historiques, archéologiques et philosophiques (218 J 5). Les archives personnelles et familiales permettent d'entrer dans l'intimité d'une famille protestante cévenole durement touchée par le conflit de 1914-1918.

Les archives professionnelles reflètent les différentes activités religieuses et intellectuelles d'Elie Gounelle. Ses archives d'aumônier militaire (218 J 6-9) comportent un document de première importance : son journal personnel tenu quotidiennement entre 1915 et 1918 (218 J 7) dans lequel il a consigné ses activités d'aumônier à la 29e division d'infanterie, sa perception des événements militaires qui se sont joués très près de lui, ses rapports avec les soldats, leurs proches, la hierarchie militaire ; sont également notées ses pensées personnelles, philosophiques et religieuses. La correspondance (218 J 8) éclaire notamment sur la proximité qu'il a entretenue avec les soldats de toutes confessions et leurs familles, des lettres révèlant l'implication d'Elie Gounelle dans les recherches de soldats disparus. Ce journal constitue un témoignage vivant et souvent émouvant d'un aumonier protestant confronté aux réalités de la guerre ; il représente une source historique d'un intérêt évident pour l'étude du premier conflit mondial du XXe siècle.

Les activités d'Elie Gounelle au sein des différentes paroisses dont il a eu la réponsabilité, et à la tête du mouvement Chrétien social, sont essentiellement illustrées par sa correspondance classée chronologiquement (218 J 10-16). Ces dossiers chronologiques sont complétés par des dossiers thématiques relatifs à son installation à la Chapelle-du-Nord à Paris (218 J 17), à ses relations avec les principales personnalités du mouvement Chrétien social (218 J 18-20), aux campagnes, congrès et rencontres nationales et internationales qui ont pris un essor particulier après 1919 (218 J 23-26). Des notes, des documents de travail personnels, illustrent sur le rôle intellectuel d'Elie Gounelle au sein du mouvement Chrétien social (218 J 28). Enfin, de nombreux imprimés ont été rassemblés par typologie : les communiqués et comptes rendus divers (218 J 29), les brochures et tirés-à-part (218 J 30), et les journaux isolés (218 J 31).

Des pièces isolées, peut-être reccueillies par Elie Gounelle dans ses fonctions de pasteur à la Chapelle-du-Nord, ont été rassemblées en un article (218 J 32).

Les dossiers concernant la direction par Elie Gounelle du journal Le Christianisme social constitue la dernière partie du fonds. Ils sont composés de correspondance thématique (218 J 33-36) concernant notamment l'administration de la revue fondée par Gédéon Chastand à la fin du XIXe siècle, et à sa rénovation par Elie Gounelle en 1919. A cette correspondance s'ajoutent des dossiers d'administration et de gestion relatifs aux programmes éditoriaux de la revue, aux abonnés (218 J 37) et à la comptabilité (218 J 38). Ces archives représentent un source préciseuse pour l'étude d'une revue religieuse réputée et influente qui n'a cessé de paraître qu'en 2004 (d'abord Le Christianisme social, puis Autre temps).

Klauspeter Blaser, « Elie Gounelle et Wilfred Monod, chefs de file français du socialisme chrétien », dans Autres Temps. Cahiers d'éthique sociale et politique, 2000, n°66, pp. 73-82.

Martin Jacques, Elie Gounelle, apôtre et inspirateur du christianisme social, Paris, Harmattan,1999.

Baubérot J, « L'action chrétienne sociale du pasteur Elie Gounelle à la Solidarité de Roubaix (1887-1907) » dans Bulletin de la Société d'histoire du protestantisme français, avril-septembre 1974.