Aux affaires économiques et sociales proprement dites, raison d'être et intitulé de la quatrième division, il faut ajouter les travaux (publics et privés), dont le logement. L'intérêt principal de la quatrième division réside dans l'étude de ce qu'était une économie largement dirigée par l'Etat, à travers une réglementation et un encadrement stricts et le poids des investissements publics dans l'économie.
Les travaux publics et privés donnent d'abord un aperçu des actions de reconstruction entreprises à la Libération, à travers notamment les plans d'équipement national. A noter que ceux-ci avaient d'ailleurs commencé à être mis en oeuvre dès 1940, preuve que la passion planificatrice ne fut pas une invention des gouvernements d'après-guerre mais a commencé sous le gouvernement de Vichy. Un large aperçu des travaux et bâtiments communaux est présenté dans cette partie, avec notamment les autorisations de construire des "salles du peuple" ou autres "salle des vieux", curiosités des années 50 aujourd'hui disparues. Toujours au chapitre des bâtiments publics, une large place est faite à la construction des écoles, collèges, lycées et universités.
Au chapitre des constructions privés, la partie consacrée aux dossiers de vente, cession ou morcellement de parcelles intéressera les amateurs de recherche cadastrale. Mais le plus important est constitué par les dossiers de construction de logements privés (on y trouve les plans, les permis de construire, les devis). Ils concernent pour l'essentiel les logements collectifs et sont très complets. En particulier, les logements (notamment H.L.M.) construits à Montpellier pour l'accueil des rapatriés d'Algérie dans les années 60 figurent en bonne place. Enfin, une partie est consacrée à l'amélioration de l'habitat rural.
Les affaires économiques, c'est d'abord le ravitaillement, qui s'étend sur une période allant de 1939 à 1950. Il s'agit ici du fonds de la préfecture : l'essentiel des archives est classé dans le fonds du ravitaillement général, qui fait l'objet d'un classement à part. Bel exemple d'économie dirigée en période de pénurie, cette partie laisse entrevoir les difficultés de la vie quotidienne. Ainsi, une lettre écrite par un particulier est révélatrice. Cette personne demande si les autorités pourraient lui fournier une bicyclette. Cela lui éviterait de faire le trajet Sète - Frontignan à pied tous les jours pour aller travailler, soit 20 kilomètres aller-retour. Le pain, évidemment, mais aussi le vin et les chaussures faisaient partie des biens les plus encadrés par l'administration.
Au chapitre de l'agriculture, notons les archives consacrées à l'équipement rural (premiers pas vers l'agriculture productiviste d'aujourd'hui) ainsi que l'importance des articles dédiés aux jardins ouvriers (chapitre cultures vivrières). Cette expérience, intéressante d'un point de vue historique, s'inscrit dans le retour à la terre cher au maréchal Pétain et dans un projet autarcique. Elle avait donc à la fois un but moral ("la terre ne ment pas") et économique (nécessité de nourrir les gens).
La partie commerce est surtout constituée de dossiers d'autorisation d'ouverture d'un commerce (rendue nécessaire par le décret-loi du 9 septembre 1939). Elle peut intéresser ceux qui cherchent des renseignements sur les juifs pendant la guerre et autres généalogistes (existence d'un répertoire assez complet des commerçants).
Les prix étaient dirigés pendant cette période. On peut ainsi voir qu'un directeur de cinéma ne pouvait augmenter le prix des places sans demander une autorisation à la préfecture. Le préfet s'adressait alors à la direction des prix à Paris, laquelle diligentait une enquête avant d'accorder un avis favorable au demandeur... A noter une enquête intéressante, effectuée à la fin des années 50, sur l'évolution du pouvoir d'achat : il s'agit d'une étude relative à l'évolution du budget alimentaire d'une famille type (dite "le panier de la ménagère"). Enfin, signalons un témoignage sur le marché noir et donc les difficultés économiques du temps de guerre à travers les dossiers des délinquants amnistiés ou non à la Libération (c'est-à-dire des commerçants ayant pratiqué des hausses illicites de prix ou ayant contrevenu à la législation en vigueur).
La partie Travail est surtout constituée d'archives relatives à la fixation des salaires. A noter des listes de pensionnés de guerre dont l'emploi était obligatoire. Enfin, une large place est donnée aux chantiers de chômage, destinés à résorber le problème de l'emploi à travers de grands projets de travaux publics dans les communes.
Les parties Sécurité sociale et établissements classés sont peu fournies. En revanche, les carburants, parce que leur distribution était rationnée, constituent une partie non négligeable des archives de la quatrième division, un service des carburants ayant même été créé.
Dans ce fonds, le lecteur trouvera de nombreux dossiers ou états nominatifs, notamment pendant la période de la guerre, renseignements précieux pour les recherches historiques ou généalogiques.
