L'assistance sociale a fait l'objet en France de plusieurs lois qui, peu à peu, organisent la prise en charge des plus démunis ou des familles par la collectivité : pas moins de dix pour la période concernée par la sous-série 3 X (anVIII-1940). Les services créés sont tous sous l'autorité du préfet.

L'assistance à l'enfance occupe une grande part de l'activité administrative. Dès le 28 juin 1793, la Convention proclame pour la nation l'obligation de pourvoir à « l'éducation physique et morale des enfants abandonnés ». Ce sont les hospices et hôpitaux qui reçoivent ces derniers. Quatre catégories d'enfants sont créées : trouvés, abandonnés, orphelins pauvres et secourus temporairement. La loi du 23 décembre 1874 organise la protection du premier âge. En 1889, le tribunal peut prononcer la déchéance de la puissance paternelle. Mais c'est au XXe siècle qu'est institué le service départemental d'assistance à l'enfance (loi du 27 juin 1904). Un inspecteur départemental, placé sous l'autorité du préfet, est nommé par le ministre de l'intérieur. Chaque département doit ouvrir un bureau d'abandon. La tutelle des pupilles de l'Etat est confiée au préfet et trois catégories sont créées : enfants secourus, enfants en garde, et enfants trouvés, abandonnés, orphelins pauvres ou maltraités.

La loi du 15 juillet 1893 institue l'Assistance médicale gratuite (A.M.G.) aux malades sans ressources. Un bureau d'assistance est créé dans chaque commune, qu'il ne faut pas confondre avec les bureaux d'assistance des bureaux de bienfaisance (voir 2 X).

D'autres lois sont consacrées à d'autres catégories d'assistés : loi du 14 juillet 1905 sur l'assistance aux vieillards, infirmes et incurables (AV.I.I.) avec trois modes d'assistance prévus : à domicile, hospitalisation, placement familial ; loi du 5 avril 1910 sur les retraites ouvrières et paysannes ; loi du 14 juillet 1913 sur l'assistance aux femmes en couche ; loi du 22 juillet 1923 sur l'aide aux familles nombreuses ; lois du 30 novembre 1894 et du 12 avril 1906 sur les habitations à bon marché (H.B.M.), ancêtres des H.L.M. ; enfin l'article 64 de la loi du 31 mars 1919 donne des soins gratuits aux victimes de guerre.

La sous-série 3 X donne une vision de la politique d'assistance pratiquée entre 1800 et 1940. Elle montre que si la France était en retard sur d'autres pays, sur la mise en place d'un système de protection sociale efficace, de nombreuses lois, essentiellement votées sous la Troisième République, et en particulier à l'époque de la République radicale (1899-1914) ont néanmoins permis d'organiser l'assistance des populations vulnérables.

Une première partie est consacrée aux généralités : inspection et contrôle des lois d'assistance, activités des conseils et commissions divers, dossiers du personnel, et comptabilité générale.

La partie réservée à l'assistance aux femmes en couche est surtout riche en statistiques et en documents comptables sur les allocations journalières et primes d'allaitement. Quant à l'assistance aux familles nombreuses, elle fournit des renseignements statistiques (nombre d'enfants par famille) et d'état civil (listes des familles).

L'assistance à l'enfance occupe une très large place (3 X 64-468, soit plus des deux tiers des archives de la sous-série 3 X). Outre de nombreux renseignements statistiques et comptables, on y trouve des registres nominatifs d'enfants ainsi que des dossiers individuels. De nombreuses lettres d'enfants, de parents ou de tuteurs et l'historique des placements des enfants en nourrice donnent un bel aperçu de la vie et parfois de la détresse des pupilles. Les registres des enfants secourus temporairement permettent une étude sociologique intéressante puisque la position «morale» et pécuniaire de la mère est précisée. Enfin, au chapitre de la protection du premier âge, il est question du début du système des crèches municipales.

La partie relative aux retraites ouvrières et paysannes est pauvre mais permet d'avoir un aperçu du début d'un système qui ne se systématiserait qu'après la Libération. Les soins gratuits aux victimes de guerre permettent une étude généalogique avec les listes communales des bénéficiaires, bien conservées.

L'assistance médicale est la partie la plus fournie de la sous-série, avec l'assistance aux enfants. Elle est divisée en deux chapitres : le service médical gratuit et l'Assistance médicale gratuite (A.M.G.) proprement dite, instituée en 1893. Cette partie contient de nombreux renseignements sur les médecins, appelés «médecins des pauvres» et sur leur réticence à soigner des patients indigents, soin pour lequel ils étaient, selon leur dire, peu rémunérés. Cette partie a un intérêt sociologique évident puisqu'elle renseigne sur la pauvreté (nombreuses statistiques) mais aussi médical puisque sont mentionnées les épidémies diverses ainsi que les campagnes de vaccination pratiquées. Autre intérêt : la pharmacologie avec de nombreuses archives consacrées aux fournitures en médicaments qui précisent le nom de ceux-ci.

Enfin, la dernière partie, consacrée aux habitations à bon marché (H.B.M.), ancêtres des H.L.M. permet de consulter des dossiers de construction de logements avec de nombreux plans et devis. La vie des comités de patronage et les premiers pas des offices municipaux sont évoqués.

- Sous-séries1 X (établissements hospitaliers), 2 X (bureaux de bienfaissance), 4 X (prévoyance sociale); 5 X (assurances sociales).

- Archives hospitalières (série HDT), toutes périodes.

- Archives communales (série EDT), toutes périodes

- Série R (pour les victimes de guerre, an VIII-1940).

- Sous-série 5 M (santé et hygiène publique, an VIII-1940).

- Pour la période postérieure à 1940, voir 10 W et 951 W (même contenu que la série X mais après 1940), les archives de la DDASS et ceux du Conseil général, direction de la solidarité, en particulier les versements de l'Aide sociale à l'Enfance (A.S.E.), tous versements cotés en W (voir répertoires méthodiques faits ou à venir).